Americká vesmírna agentúra NASA aktuálne informovala o vyvinutí a testovaní prototypu nového robotického vozidla pre vesmírne misie na iných telesách v slnečnej sústave, ktoré má pokročilejšie vlastnosti ako doterajšie vozidlá.
NASA prototyp označený ERNEST, Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, bližšie popisuje v tomto článku.
V súčasnosti sú najznámejšími vesmírnymi robotickými vozidlami Curiosity a Perseverance, dve podobné vozidlá NASA realizujúce misie na povrchu Marsu.
Ernest je menším prototypom s dĺžkou iba 1.2 metra, pre vesmírne misie na Mesiaci alebo Marse sa počíta s dvojnásobne väčšou verziou.
Ernest sa zásadne konštrukčne odlišuje od konštrukcie používanej u viacerých generácií NASA vozidiel na Marse. Má štyri a nie šesť kolies a má aktívne závesy kolies a nie pasívne. To umožňuje vozidlu v prípade potreby zdvíhať svoje kolesá a vďaka tomu prekonávať aj náročnejšie prekážky ako doterajšie vozidlá. Vozidlo sa zároveň môže prepnúť do režimu s pasívnym závesom, ktorý je energeticky menej náročný.
Video testovania vozidla Ernest (video: NASA)
Ukážka zdolávania náročného terénu a prekážok vozidlom Ernest (video: NASA)
Podľa NASA má zároveň lepší softvér pre autonómnu jazdu, navigáciu a zvládanie terénu, ktorý bol natrénovaný strojovým učením so spätnou väzbou aj pomocou počítačových simulácií. Pri misiách na Marse je autonómna jazda vzhľadom na dobu letu signálu medzi Zemou a Marsou prakticky nevyhnutná.
Spolu to vozidlu umožňuje pohybovať sa v očakávanom teréne výrazne rýchlejšie. Pri poslednom testovaní vozidlo jazdilo maximálnou rýchlosťou 1 kilometer za hodinu a najazdilo 26 kilometrov za 37 hodín. Hoci ide o relatívne nízku rýchlosť, podľa NASA je viac ako 10-krát vyššia ako rýchlosť akou jazdia Curiosity a Perseverance.
NASA zároveň na videách ukazuje zvládanie aj veľmi náročného terénu a prekážok novým vozidlom, s ktorými si Ernest v režime s pasívnym závesom a zrejme ani doterajšie robotické vozidlá neporadia.
Vozidlo vyvíjajú laboratóriá NASA JPL, vývoj začal v roku 2022. Súčasný hardvér bol dokončený v roku 2024, následne sa vyvíjal a trénoval softvér. Kedy by vozidlo takejto konštrukcie mohlo byť prvýkrát použité pri reálnej vesmírnej misii, nie je jasné.